慈禧太后为庆祝六十大寿，大肆修葺颐和园，令朝廷经济陷入困境。工人支薪不足，所收白银成色又欠佳，工人愤而群起罢工，引发一宗户部冤案。负责颐和园工程的军机大臣徐永怀，为免工潮惊动慈禧，要求户部提前开银库取钱先行支薪予工人，不料提款时竟发现银库内数箱白银不翼而飞。徐永怀下令彻查，掌管银库的户部郎中齐学仁首当其冲被捕。学仁本是一介清官，无奈遭上司户部侍郎柴毅陷害，插赃嫁祸，含冤莫白，全家被判斩刑。

百川来到山西平遥，身无分文。家庭巨变令百川万念俱灰，有如行尸走肉，流落街头与乞丐